나사 퍼시비어런스의 화성 암석 샘플 채취
미국 항공우주국(NASA)의 퍼시비어런스 로버가 화성 암석의 첫 샘플을 채취할 준비를 하고 있습니다.
손가락 크기 정도의 코어는 밀봉된 튜브에 포장되어 최종적으로 지구로 반환될 예정입니다.
과학자들은 화성에서 생명체가 존재했는지 여부를 결정하는 가장 좋은 방법은 고급 실험실에서 그 표면 재료를 연구하는 것이라고 말합니다.
퍼시비어런스는 2월에 화성에 착륙했으며, 이는 제제로(Jezero)라고 불리는 약 45km (30마일) 너비의 크레이터에 위치해 있습니다.
위성 이미지에 따르면 이 깊은 저지대는 한때 호수였으며, 삼각주 강에 의해 물이 공급되었습니다.
따라서, 이 지역은 고대 미생물 유기체의 보존에 매우 좋은 후보지로 여겨지며, 그러한 유기체가 존재했다면 말입니다.
NASA의 로봇은 5개월 전에 드라마틱하게 착륙한 장소에서 약 1km(3,000피트) 남쪽으로 이동했습니다.
현재는 "Paver Stones"(포장 돌) 또는 "Fractured Rough"(부서진 거친 지역)라고 불리는 장소에서 멈춰 있습니다.
이것은 임무 팀이 제제로의 바닥이나 기초로 여기는 희끄무레한 색의 암석 모음입니다.
과학자들은 이 Paver Stones가 퇴적암인지 화산암인지를 결정하고자 합니다. 둘 다 흥미로운 주제이지만, 화산암의 특별한 특징은 실험실에서 매우 높은 정밀도와 정확성으로 연대 측정이 가능하다는 것입니다. 이에 대해 수석 과학자 켄 팔리는 "이것은 우리가 화성에서 살펴보고 있는 많은 것들의 시기를 정확히 못 박을 것입니다."라고 기자들에게 말했습니다.
퍼시비어런스는 먼저 선택된 Paver Stone의 표면을 벗겨내 화성의 가리는 먼지를 제거한 후, 그 장소를 강력한 기기로 검사할 것입니다.
이들은 로봇 팔 끝에 장착되어 있으며, 암석의 화학적 구성, 광물학, 그리고 질감을 결정하는 데 능력이 있어서, 암석을 명확하게 식별할 수 있습니다.
마침내, 8월 초에 로봇은 드릴로 뚫은 코어를 확보할 것입니다.
로버는 임무 기간 동안 약 40개의 이런 작은 샘플 튜브를 저장할 예정입니다. 나중에 NASA와 유럽 우주국(ESA)의 후속 프로젝트가 화성에 도착하여 이들을 인수하고 지구로 가져올 것입니다.
팔리 교수는 현재 조사 중인 크레이터 지역에서 네 개의 독특한 샘플이 저장될 것으로 기대한다고 말했습니다. 이에는 아르튀비(Artuby)라고 불리는 매력적인 암석 지층이 포함됩니다. 이것은 약 600m 떨어져 있으며, 한때 제제로를 차지했던 호수와 삼각주 시스템에 의해 쌓여진 것으로 보이는 매우 세밀한 층을 포함하고 있는 것처럼 보입니다.
캘리포니아 공과대학의 연구자는 "이것은 우리가 이 고대 암석 기록에서 잠재적인 생명 흔적을 찾기 위해 조사하는 데 가장 관심을 가지고 있는 암석의 정확한 유형입니다."라고 말했습니다.
완성도 높은 퍼시비어런스 성능
NASA는 퍼시비어런스의 성능에 매우 만족하고 있습니다.
특히 성공적인 것은 그것의 자율 주행 모드로, 이제 높은 수준의 자율성을 달성하고 있습니다.
과거의 차량들이 지구에 있는 조종사들로부터 많은 지시를 필요로 했거나, 혹은 천천히 자체 탐색만 가능했던 것과 달리, 퍼시비어런스는 속도를 내면서 앞쪽의 지형을 이미징하고 매우 효율적으로 경로를 계획할 수 있습니다. 로봇은 100m 이상의 거리를 운전하면서, 큰 바위나 지면의 균열과 같은 까다로운 장애물을 피해 이동할 수 있습니다.
로버는 화성에 가져온 미니 헬리콥터를 통한 정찰 작업으로 도움을 받고 있습니다.
이 작은 헬리콥터는 '인제뉴어티(Ingenuity)'라고 불리며, 퍼시비어런스 앞에서 지형을 조사하기 위해 비행하고 있습니다.
NASA의 프로젝트 매니저 제니퍼 트로스퍼는 "우리는 방금 인제뉴어티의 9번째 비행을 완료했다"며, "모든 기록을 깼다. 비행 시간은 2분 46초였고, 속도는 초당 5미터였으며, 우리가 이전에 비행했던 거리의 네 배를 비행했고, 약 625미터를 비행했다"고 말했습니다.